修道院長Abbot Suger首創之「聖德尼修道院」
黑暗之後，城市之光：教堂引來四面八方的新興「自由人」
中世紀究竟發生在什麼時期？一般的說法是從五世紀西羅馬帝國滅亡開始，西歐進入黑暗時期（Dark Age）。另一種說法是八世紀，馬扎爾人（magyarok，又稱匈牙利人）入侵歐洲使其陷入荒蕪，直到九世紀改朝換代，由查理曼（Charlemagne）掌權之後，他在政治與宗教上皆大權在握，逐步統一整個西歐，慢慢地恢復羅馬戰後破敗的領土。
「查理曼是西方自五世紀末以降，第一位在羅馬接受教皇加冕的君主⋯⋯查理曼只是一位國王，法蘭克人的國王。但由於這個皇帝的頭銜，伴隨在羅馬加冕的特殊儀式，使他成為獨特的人物。他勝過其他基督徒國王，因為他的威望銜接上古、結合羅馬帝國。」【註1】雖然查理曼原本不願意到羅馬接受教皇加冕，但他仍透過其巨大的影響力，帶動中世紀的經濟復興。
在光復歐陸的過程中，首先由商業樞紐－城市發展帶來重大的轉變。黑暗時期過後，由於土地荒蕪、糧食不足，迫使人口向外移動。當時主要的制度為長子繼承制，若家族成員無法分配到足夠的資源養家活口，他們就會移往城市謀生，也許改行做木工或石匠，想辦法拋開農奴的枷鎖，成為「自由人」。大量人口往城市集中後，形成一股新的經濟力量，有人的地方就需要信仰，因此人們對教堂的需求逐日增長，教堂也需要大量人力來支撐穩固的體系，城市中的自由人漸漸聚集，神職人員開始發展教區。基督教及教堂的力量建立了新的秩序。
從羅馬式延伸到哥德式教堂
在九世紀初期的重要城市中，教堂形式多以羅馬式建築（Romanesque）興建而成。直到1140年，第一代哥德式建築出現。從羅馬式到哥德式建築的演變，是為一種宗教建物的延續。城市在財力、政經能量、城市規模、人力動員的狀態皆達到一定的高度以後，人們就會試圖讓這種具有精神代表性的建築變得更雄偉、壯麗，甚至更加神聖。
羅馬式教堂式微有兩個原因，其一是羅馬式建築為木造屋頂，製做屋頂的技術門檻很高，很少工匠掌握這門技術；另外還有「光」的問題，羅馬式建築的透光性較小，然而人們期待教堂中要有更多「光」，透過光線進到室內，才能提升人與上帝見面的機會。如此「光」之教堂的需求量增加，也是哥德式建築大量被建造的原因。
宗教在中世紀深深影響歐陸國家，在經濟力開始強化之際，壯麗哥德式教堂的風潮便如雨後春筍般擴展。哥德式建築要將力量引向外部，使「光」從兩側玻璃中被引入室內，那是相當困難的技法，多虧當時法國教區的主教Abbot Suger開了先例，首創一種獨特的樣式，在他的教堂形式成熟以後，大家開始學習仿效，這便是哥德式建築的起源。
查理曼的世紀貢獻
除了精神上的信仰與硬體建築，人文主義也帶動了城市質感的提升。查理曼運用許多資源培養人文主義者，讓他們手抄聖經、傳遞知識，再讓這些人到皇家教廷中服務。這個時期，宗教、政治與經濟產生密切的連結，整體來說，中世紀發展出它全新的群體系統，而中產階級、自由主義思考的演進也發生在這個時代。從這個層面來看，中世紀也不是完全的「黑暗」時期。
除了教堂有系統的拓展其教區，還有一些遠離人群的修道院，不同派別有不同的信仰規章。修院比較接近禁慾主義，修士在鄉村透過自給自足的方式維生，他們的信念是對上帝全心全意的服務。但還是有例外，也有在城市中產生的修道院，城市的修士則發展出服務人群的醫療體系，例如巴黎最重要的醫療系統皆是由修道院逐漸發展成熟。
【註1】勒高夫著，《中世紀關鍵詞：騎士、城堡船幻獸，大師為你圖說中古歐洲史》，台北市：城邦，頁66。
